Vincent Lafforgue, lauréat du prix Breakthrough 2019 de mathématiques
Institutionnel
Fondés en 2012 et sponsorisés par Sergey Brin (Google), Priscilla Chan et Mark Zuckerberg (Facebook), Ma Huateng (Tencent), Yuri et Julia Milner, et Anne Wojcicki (23andMe), les prix Breakthrough visent à célébrer la recherche scientifique et à inspirer la prochaine génération de scientifiques. Chaque année, trois prix sont décernés pour récompenser des travaux en physique fondamentale, sciences de la vie et mathématiques. Cette année, c’est le chercheur français CNRS, Vincent Lafforgue, qui se voit honoré du prix de Mathématiques. L’excellence scientifique française est mise à l’honneur au travers du prix Breakthrough qui récompense pour la cinquième fois un Français.
Entré à l’École normale supérieure de Paris (ENS), Vincent Lafforgue soutient, en 1999, sa thèse, réalisée sous la direction de Jean-Benoît Bost2 et portant sur la conjecture de Baum-Connes. Il introduit des méthodes originales d’algèbres de Banach pour résoudre de nouveaux cas de cette conjecture. Recruté au CNRS à l’Institut de Mathématiques de Jussieu3 en 1999, il réussit après plusieurs années à montrer cette conjecture à coefficients pour tout un nouvel ensemble de cas - les « groupes hyperboliques » au sens de Gromov.
Pour le mathématicien, il est dorénavant temps de quitter Baum-Connes et se diriger vers un autre sujet. « Quand on cherche à résoudre un problème difficile, on va échouer neuf fois sur dix. Il faut savoir changer de sujet et passer à un autre problème. » Une liberté que l’actuel directeur de recherche à l’Institut Fourier1 explique devoir au CNRS. « Un poste permanent permet à un chercheur d’avoir une vraie tranquillité d’esprit. Nos recherches et projets sont difficiles et nous pouvons mettre une dizaine d’années avant d’avoir des résultats importants. De plus, nous ne pouvons pas prévoir ce que nous allons trouver. »
Pendant plus de dix ans, Vincent Lafforgue se consacre alors à la géométrie algébrique et plus exactement à ce que les mathématiciens nomment le programme de Langlands, un vaste ensemble de conjectures en arithmétique. Ses efforts sont récompensés en 2013 avec sa contribution majeure au programme de Langlands sur « les corps globaux de caractéristique positive ». Son parcours lui vaudra, en 2015, d’être lauréat de la médaille d’argent du CNRS. Il continue ses travaux en collaboration avec Alain Genestier4 . En août dernier à Rio, il comptait, avec de nombreux autres Français, parmi les conférenciers du congrès international des mathématiciens - congrès se tenant tous les quatre ans et durant lequel sont remises les prestigieuses médailles Fields
Aujourd’hui, le directeur de recherche à l’Institut Fourier1 s’intéresse aux algèbres d’opérateurs pour la mécanique quantique afin de trouver de nouveaux matériaux pour les énergies propres. C’est après diverses lectures, notamment sur les aspects économiques de la crise écologique actuelle, que Vincent Lafforgue décide d’orienter ses recherches dans ce domaine. « Les économistes disent qu’il y a un sous-investissement global dans la recherche pour les énergies propres et l’écologie (0,01% du PIB mondial alors que notre avenir en dépend). Cela m’a convaincu de m’y mettre. Je veux essayer d’y contribuer. Ces recherches sont déjà très développées au CNRS. »
Vincent Lafforgue recevra son prix le 4 novembre lors de la cérémonie des prix Breakthrough 2019, imaginée dans l’optique d’inspirer les nouvelles générations et de développer un dialogue entre science et société. « La science appliquée est soutenue d'une manière ou d'une autre. La science fondamentale, elle, est très fragile et nécessite le soutien des gouvernements du monde entier. Sans la reconnaissance publique et la compréhension de ce que les scientifiques font, il est très difficile de compter sur la poursuite de ce soutien », justifiait ainsi Yuri Milner dans une interview à Bloomberg technology.
C’est pourquoi la cérémonie, aux airs « d’Oscars de la science », s’inspire de codes connus du grand public : les lauréats sont honorés lors d'une cérémonie de remise de prix au Ames Research Center de la NASA au cœur de la Silicon Valley en présence de prestigieux invités, le tout retransmis à la télévision.
Les fondateurs du prix souhaitent aussi motiver les enfants à s’intéresser aux sciences. Vincent Lafforgue souhaite que les plus jeunes puissent cultiver leurs capacités et leur goût pour les sciences. « C’est très bien de commencer à faire des mathématiques jeune. J’aimais beaucoup mes cours de mathématiques à l’école, spécialement le calcul mental puis la géométrie et l’arithmétique, et aussi les activités extrascolaires, notamment la lecture de livres écrits par des mathématiciens pour les enfants et les adolescents », conclut le lauréat.
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Laurence Stenvot
