Comprendre les pôles et les glaciers pour mieux les protéger

« La cryosphère est la sentinelle, le canari dans la mine de charbon, des crises du climat et de la biodiversité ». Ainsi Antje Boetius, co-présidente du comité scientifique derrière le One Planet Polar Summit, conclut-elle ce premier sommet international, voulu par Emmanuel Macron, président de la République française, consacré aux pôles et aux glaciers. Dans la lignée du One Ocean Summit en 2022, les scientifiques, originaires de 35 pays de par le monde, ont établi, après deux jours de travaux au Muséum national d’histoire naturelle à Paris, un consensus autour des menaces qui pèsent sur la cryosphère à l’heure des changements globaux. Lors du troisième et dernier jour, les représentants politiques l’ont repris dans un Appel de Paris pour les pôles et les glaciers. Son constat est sans appel : pour protéger la cryosphère, il faut d’abord mieux la connaître et donc maintenir et financer davantage la recherche.

Des problèmes locaux aux conséquences globales

Mais que représente au juste cette cryosphère1 ? Bien qu’elle ne couvre que 10 % de la surface de la Terre, elle dispose d’une une influence considérable sur le climat global. D’une part, car elle abrite les trois quarts de l’eau douce présente sur Terre, ce qui fait qu’un milliard de personnes dépendraient de l’eau qui provient de la fonte des neiges et des glaciers. Et, d’autre part, parce que la neige, et dans une moindre mesure la glace, ont un effet albédo2 important : surfaces blanches, elles reflètent une grande partie du rayonnement solaire. Par conséquent, comme l’énonce l’Appel de Paris, officiellement lancé par Emmanuel Macron le 10 novembre, les zones englacées, qui « abritent des peuples autochtones, des populations et des écosystèmes uniques, font partie des zones les plus touchées par la crise climatique, avec des répercussions sur le reste de la planète ». Parmi ces répercussions, figurent la montée des eaux, le dégel du pergélisol et la libération de bactéries enfouies depuis des millions d’années, des catastrophes naturelles dans les régions montagneuses, etc. Et ce, même loin de tout pôle ou glacier, comme en témoigne LaToya Cantrell, maire de La Nouvelle-Orléans, ville située à une centaine de kilomètres de l’océan Atlantique : « Si rien n’est fait pour contrer la montée des eaux, La Nouvelle-Orléans deviendra une ville côtière d’ici cinquante ans ».

Ce sommet avait ainsi pour ambition de renouveler et renforcer les collaborations internationales sur la cryosphère, en particulier avec la Russie, qui abrite à elle seule la moitié du pergélisol terrestre mais avec qui les relations sont gelées depuis son invasion de l’Ukraine en 2022. Il s’agissait également d’en diversifier les acteurs : outre les pays polaires ou impliqués de longue date dans l’étude de ces régions, furent ainsi conviés des pays de haute altitude – comme le Népal et le Pérou – ou fortement menacés par la montée des eaux – telle l’Inde. Par ailleurs, les scientifiques ont convenu qu’il fallait modifier leurs pratiques de recherche : en plus de réduire l’empreinte environnementale de ces dernières dans ces régions menacées, l’Appel de Paris invite à inclure les communautés locales et les peuples autochtones dans la production de connaissances. En somme, comme l’énoncent d’une même voix Antje Boetius et Jérôme Chapellaz, directeur de recherche au CNRS et co-président du comité scientifique, « les sciences de la cryosphère appellent à une gouvernance mondiale » car leurs enjeux dépassent les seules zones englacées.

De fait, pour protéger durablement la cryosphère, ledit Appel, déjà signé par une trentaine de pays, envisage des solutions globales. Respecter les Accords de Paris pour demeurer en-deçà des 1.5 °C d’augmentation de la température par rapport à l’ère préindustrielle ; protéger, d’ici 2030, 30 % des zones terrestres, des eaux intérieures, ainsi que des zones marines et côtières au niveau mondial, et restaurer 30 % des eaux terrestres et intérieures et des écosystèmes marins et côtiers dégradés comme l’a prévu en 2022 le Cadre mondial de la biodiversité de Kunming – Montréal ; ou encore restreindre les impacts du tourisme dans les régions glaciaires et polaires. 

• 1La cryosphère représente l’ensemble formé par les régions de la surface de la Terre où l’eau est à l’état solide : immenses inlandsis de l’Antarctique et du Groenland, glace de mer en Arctique et Océan austral, manteau neigeux, glaciers de montagne, et pergélisol.
• 2L’albédo représente la capacité d'une surface à réfléchir l'énergie solaire.

Articuler recherche et politiques publiques

L’organisation de ce sommet par la France tient notamment à la force de sa recherche polaire, à laquelle le CNRS participe grandement. Le pays compte en effet parmi les dix premières nations quant au nombre de publications sur l’Arctique et l’Antarctique, dont 70 à 80 % d’entre elles impliquent des scientifiques du CNRS. L’établissement est de fait un opérateur majeur de la recherche polaire (voir encadré) et décline son investissement dans tous les domaines d’étude du système Terre, depuis les sciences du climat et de l’environnement, de l’écologie et de la biologie jusqu’aux sciences humaines et sociales. Il développe de l’instrumentation autonome, coordonne ou participe à de grandes campagnes océanographiques et contribue à l’effort de surveillance sur le long terme fourni par des réseaux de mouillages distribués dans l’océan Arctique ou via la Zone atelier Antarctique et Terres Australes.

Dans la lignée de la stratégie polaire française d’ici 2030 publiée l’an dernier, le président annonça le doublement du budget de la recherche polaire, qui atteindra un milliard d’euros d’ici 2030 ; la construction d’un nouveau navire français à capacité glace, le Michel Rocard, sillonnant le Pacifique Ouest et l’Antarctique Est ; la reconstruction dès 2026 de la station Dumont-d’Urville sur la péninsule antarctique et la rénovation ultérieure de la station franco-italienne Concordia.

En plus d’être consolidée, la recherche française sur la cryosphère doit mieux s’articuler aux politiques publiques car, comme le résume Françoise Gaille, biologiste marine et porteuse du Panel international pour la durabilité de l’océan, « il ne s’agit plus tant de comprendre les causes [de ce dérèglement] que d’en anticiper les conséquences ». C’est précisément l’objectif de l’Alliance des villes et régions côtières, qui prend la suite de la précédente initiative Sea’Ties. Cette coalition promeut le partage de connaissances, la coopération entre collectivités et la mobilisation de financements, afin de faciliter l’élaboration de politiques publiques et la mise en œuvre de solutions d’adaptation pour les villes et régions côtières exposées à l’élévation du niveau de la mer. L’enjeu est de taille : d’ici 2050, plus d’un milliard d’humains, concentrés dans ces territoires, feront face à des risques aggravés liés à ce phénomène.

Au terme du One Planet Polar Summit, les regards se tournent vers Nice, qui accueillera en juin 2025 la troisième Conférence des Nations Unies sur l'Océan, organisée conjointement par la France et le Costa Rica. Car la fonte de la cryosphère risque de peser plus lourd qu’une goutte d’eau dans le vase qu’est l’océan.