La recherche face aux défis des territoires ultramarins

A une distance comprise entre 7 000 et 17 000 km de Paris, les territoires d’outre-mer qui constituent « l’archipel France », représentent 97 % de la Zone économique exclusive française. La Martinique, la Guadeloupe, La Réunion, la Guyane, mais également Saint-Pierre et Miquelon ou encore la Polynésie française… Tous portent des enjeux géostratégiques majeurs pour la France présente dans les trois océans.

Ces territoires sont considérés comme très vulnérables et comme des sentinelles « marqueurs » des impacts du changement global sur les questions de préservation et d’adaptation de la biodiversité, de préservation des ressources naturelles et des risques naturels - sismiques, volcaniques ou climatiques, montée de la mer – mais également des maladies émergentes.

« Les outre-mer englobent des enjeux majeurs pour notre avenir », souligne Alain Schuhl, directeur général délégué à la science du CNRS. « Et les sujets sont variés, allant de la prévision des impacts du changement climatique, à l’accompagnement de l’adaptation et du futur des populations, en particulier des citoyens des milieux insulaires, mais également à des enjeux d’éducation, de transition énergétique, d’innovation, de cultures, ou encore de conflits d’usages exacerbés notamment en zone littorale ».

Mais si le CNRS est le 1^er organisme de recherche national dans l’hexagone, ce n’est pas le cas dans les territoires ultramarins, où il ne représente que 9 % des scientifiques permanents sur les six organismes de recherche nationaux les plus présents sur les Départements ou Régions français d'Outre-Mer (DROM) et les Collectivités d'Outre-Mer (COM). Car en effet, si le CNRS a développé une stratégie affirmée dans l’hexagone, elle l’a peu déployée en outre-mer. Une problématique à laquelle le CNRS souhaite remédier notamment par la publication d’une feuille de route qui appuiera une stratégie future interdisciplinaire. « Cette feuille de route suit trois ambitions majeures : protéger et étudier le patrimoine naturel, favoriser les sciences avec et pour les sociétés ultramarines et développer le rayonnement international sur les bassins régionaux des outre-mer », explique Anne Renault, chargée de mission Outre-mer auprès de la direction du CNRS et pilote de cette feuille de route qui va maintenant se décliner au travers d’actions coconstruites avec les acteurs des territoires.

Être au plus proche pour étudier le patrimoine naturel

« Certains territoires aux écosystèmes exceptionnels ont conduit le CNRS et ses partenaires à faire le choix d’installer une Infrastructure ou une station d’observation pour améliorer la connaissance en structurant la communauté de l’enseignement supérieur et de la recherche », rapporte Anne Renault. Cela se traduit par une visibilité nationale et internationale attractive et des liens forts avec la collectivité territoriale. Trois exemples illustrent cette réussite : la station des Nouragues et la plateforme d’écologie expérimentale Amazonienne en Guyane autour de la forêt amazonienne et de sa biodiversité, le Centre de recherche insulaire et observatoire de l’environnement (CRIOBE) autour du lagon polynésien et de sa biodiversité ou encore la chaine d’observations de l’Observatoire des sciences de l’Univers à La Réunion autour d’un écosystème insulaire unique continuum Atmosphère, Forêt Humide, Bassin versant et Lagon.

« La première ambition de cette feuille de route cible la résilience et l’adaptation des socio-écosystèmes intertropicaux insulaires ou amazoniens au changement global », indique Anne Renault. Les enjeux consisteront à aborder les grands défis de demain de ces territoires en améliorant la connaissance, mais également de renforcer les infrastructures existantes ou expérimentales d’observations pour mieux comprendre cette adaptation.

Les sciences avec et pour les sociétés ultramarines

Seconde ambition du CNRS : favoriser le partage et la confiance avec les sociétés ultramarines pour mieux appréhender et construire leur futur. Pour ce faire, il faudra encourager le transfert des connaissances vers le grand public—notamment les plus jeunes— mais aussi saisir les opportunités en matière d’innovation (comme autour des énergies renouvelables, des substances naturelles), ou encore sensibiliser en hexagone à l’histoire et au patrimoine naturel de territoires d’outre-mer.

Un exemple à l’ordre du jour : la cellule Energie du CNRS1  qui coconstruit un projet en Polynésie française pour sa transition énergétique. « La Polynésie française souffre de l’approvisionnement en source d’énergie primaire et de son stockage. En effet, l’archipel est dépendant à 94 % de l’importation des hydrocarbures, et les distances qui composent ce grand territoire sont énormes (des îles reparties sur 2 000 km) et rendent très difficile la distribution de ces énergies fossiles », décrit Abdelilah Slaoui, directeur de la cellule Energie du CNRS. Le CNRS s’est allié avec l’Université de Polynésie française en 2021 – suite à une demande du pays - et a réuni sous forme d’ateliers plusieurs experts académiques et industriels dans le domaine de l’énergie et de visites locales pour proposer une feuille de route de la transition. « L’objectif à terme est de déployer des productions d’énergies renouvelables transposables sur le territoire : du photovoltaïque associé avec du stockage via l’hydrogène ou des batteries électrochimique ou la production de nouveaux carburants via par exemple un type d’algue locale qui pourrait être énergétiquement très intéressante », ajoute-il.

Des scientifiques du CNRS développent également des actions de partage des connaissances. C’est le cas du chercheur Damien Chevallier2 , responsable d’un programme de recherche sur les tortues marines en Guyane et aux Antilles. Depuis 10 ans, il forme des jeunes martiniquais à l’étude des tortues marines et des écosystèmes marins, à l’apnée et à la plongée sous-marine. « Pour préserver ce patrimoine, il faut donner la priorité au local, à ceux qui sont présents sur du long terme », confie-t-il. « Les populations de territoires Outre-mer et les directions de l’État ont un besoin crucial de partage de connaissances et d’un pacte de confiance avec les scientifiques pour mieux appréhender et construire leur futur », précise Anne Renault.

Un rayonnement international sur les bassins régionaux des outre-mer

Enfin, alors que les territoires d’outre-mer sont situés dans des bassins océaniques où se trouvent plusieurs bureaux3  de représentation du CNRS, l’organisme souhaite une meilleure articulation entre ces acteurs. Car les défis y sont souvent partagés, comme par exemple les « radeaux de sargasses4  » aux Antilles qui affectent de nombreux pays voisins.

« Via ses bureaux à l’étranger, le CNRS peut jouer un rôle essentiel en facilitant la mise en œuvre de collaborations plus affirmées », affirme Christelle Roy, directrice de la Direction Europe et International du CNRS, soulignant le potentiel des thématiques outre-mer pour structurer les recherches et également dynamiser encore davantage l’obtention de projets européens au CNRS.

En effet, les laboratoires d’outre-mer disposent d’une dimension internationale stratégique par leur positionnement géographique. La Réunion, se trouvant dans des zones indopacifiques stratégiques, est directement concernée par des défis géopolitiques qu’adresse notamment le PEPR Bridges - dont l’objectif est de mieux organiser la gouvernance des communs pour réduire les conflits en zones côtières. « Le CNRS veut être force de proposition pour faciliter les dialogues et développer des dispositifs de coopération adaptés à chaque zone. »

Autre exemple au Brésil, où la création récente du Centre d’études pour une Amazonie durable5  au sein de l’Université de São Paulo permet de coordonner le travail d’équipes de recherche françaises de Guyane et de métropole qui ciblent les mêmes problématiques. Les projets pourraient trouver un soutien dans le cadre défini par le futur Centre international de recherche qui se construit entre l’Université de Saõ Paolo et le CNRS. Côté Australie - qui partage avec l'outre-mer français deux océans majeurs—Pacifique et Indien—les collaborations les plus visibles impliquent la Polynésie française (le CRIOBE avec l’Université James Cook) et la Nouvelle Calédonie (Laboratoire Écologie marine tropicale des Océans Pacifique et Indien6 ) autour des recherches sur les récifs coralliens et leur adaptation au changement climatique. « Un fort potentiel de développement existe sur d'autres thématiques dans l'océan Pacifique comme l'archéologie et l'ethnologie, la préservation de la biodiversité, les maladies tropicales et l'astronomie », décrit Christelle Roy.

Joindre les forces avec l’État

Pour relever ces défis, le CNRS devra lier sa stratégie aux nombreux dispositifs étatiques de recherche : PIA4 d’ExcellencES7 ,Programmes et équipements prioritaires de recherche (PEPR) du plan d’investissement de France 2030 ou Plan Innovation outre-mer (PIOM)8  du secrétariat général pour l’investissement (SGPI). Le CNRS copilote actuellement plusieurs PEPR et Programme prioritaire de recherche (PPR) au volet ultramarin9 , participe à quatre PIOM, et est partenaire sur deux projets ExcellencES et deux autres à venir. « Il faudra veiller à une bonne articulation entre tous ces dispositifs car un risque d’éparpillement des forces existe et conduirait à un échec », met en garde Anne Renault.

D’où l’importance de développer une stratégie partagée avec l’État. « L’État s’interroge sur les impacts du changement climatique dans les territoires français d’outre-mer tant sur les écosystèmes et sur les usages qui en sont fait, que sur les populations humaines qui y vivent et sur les solutions pour accompagner la résilience de ces territoires », analyse Alain Schuhl. Car « les impacts du changement climatique dans ces territoires vigies - regroupant 80 % de la biodiversité française – se font à 360° », détaille Sophie Brocas, directrice générale des outre-mer au Ministère de l’Intérieur et des Outre-Mer (MIOM). « Ils entrainent une plus grande fragilité des écosystèmes, menacent la pérennité de certaines activités humaines, notamment économiques, entraînant, en chaîne, par exemple, des habitats plus précaires, des problématiques de santé plus marquées ». Pour en savoir plus sur l’impact du changement climatique, le MIOM a d’ailleurs signé une convention avec le CNRS pour faire un état des lieux de la connaissance sur ces territoires. Un chargé de mission sera positionné à la Réunion à l’Observatoire des Sciences de l’Univers (OSU). Il collaborera avec des chercheurs basés dans l’hexagone et dans l’ensemble des territoires ultra-marins, et regroupera, au travers de déplacements, les données des autres territoires outre-mer (Atlantique et Pacifique Sud).  « L’objectif est de réaliser un travail de compilation de la connaissance et de repérer les lacunes pour aller, en étroite collaboration avec les collectivités territoriales, vers une programmation pluriannuelle cohérente des projets », souligne Sophie Brocas.

Et l’État « se réjouit » de la stratégie outre-mer à venir du CNRS. « C’est un très bon signal, à beaucoup d’égards, car l’outre-mer ne doit pas rester le parent pauvre de la recherche » et le CNRS peut être un facteur de « décloisonnement », souligne la directrice générale des outre-mer dont le ministère s’est rapproché du Ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche pour favoriser un dialogue entre scientifiques, collectivités et État pour « sortir les outre-mer de cette invisibilité dans laquelle ils se trouvent. »

Suite à ces nombreux éléments, la mise en œuvre de cette stratégie outre-mer du CNRS devrait commencer fin 2023 avec la construction avec les territoires, d’actions adossées à la feuille de route. Alain Schuhl s’en réjouit. « Le CNRS a légitimité, en tant que premier organisme national de recherche, à être force de proposition et intégrateur des efforts de recherche pour faire émerger des projets ambitieux transdisciplinaires en lien avec les territoires ultramarins et nos partenaires académiques »

• 1La Cellule Energie, crée en 2012, a pour mission principale d’animer des actions en vue de l’émergence d’une Stratégie scientifique du CNRS dans le domaine de l’énergie.
• 2Chercheur au laboratoire Biologie des organismes et écosystèmes aquatiques (CNRS/ IRD/ Museum national d’histoire naturelle/Sorbonne Université).
• 3Le CNRS dispose de 11 bureaux à l’étranger : Afrique du Sud, Australie, Japon, Brésil, Amérique Centrale.
• 4Algues de la région caribéenne qui quand elles s’échouent sur le rivage dégagent des émanations toxiques aux impacts sanitaires et économiques importants.
• 5Centre interdisciplinaire réunissant des projets en sciences humaines et sociales, en climat, en santé.
• 6IRD/Ifremer/ Université de la Nouvelle-Calédonie/ Université de la Réunion.
• 7L’appel à projets "Excellence sous toutes ses formes", lancé dans le cadre du PIA4, vise à reconnaitre l’excellence sous toutes ses formes et à accompagner les établissements d’enseignement supérieur et de recherche porteurs d’un projet de transformation ambitieux à l’échelle de leur site dans la mise en œuvre de leur stratégie propre, élaborée à partir de leur dynamique territoriale et de leurs besoins spécifiques.
• 8Appel à projets lancé dans le cadre de France 2030 pour accompagner l’innovation dans les territoires ultramarins.
• 9Le PPR Océan et Climat et les PEPR BRIDGES, SOLU-BIOD, ATLASEA, Sous-Sol, Carbone et Fer, IRIMA, Grands Fonds Marins et le futur PPR Outre-Mer.