Des oiseaux sauvages comme offrandes aux dieux égyptiens

Mammifères, reptiles, oiseaux : les dizaines de millions de momies animales déposées comme offrandes dans les nécropoles de la vallée du Nil témoignent d’une intense ferveur religieuse et de pratiques de collecte et de préparation d’animaux qui contribuaient sans doute de manière significative à l’économie, de la basse époque (7^e siècle avant notre ère) jusqu’à l’Égypte romaine (1^er-3^e siècles de notre ère). Toutefois, l’origine des animaux et les méthodes d’approvisionnement restent méconnues. Pour certaines espèces, comme le chat, la reproduction d'animaux apprivoisés semble avoir été le moyen le plus efficace de fournir ces animaux en nombre pour la momification. Mais contrairement aux chats, les momies d’oiseaux couvrent tous les stades de développement, de l’œuf à l'adulte, ce qui pourrait indiquer des pratiques d’approvisionnement plus opportunistes.

Afin de déterminer la provenance – élevage ou chasse – des oiseaux momifiés, de minuscules fragments de plumes, d’os et de bandelettes d’embaumement ont été prélevés sur 20 momies d’ibis et de rapaces des collections du musée des Confluences de Lyon. Si ces oiseaux, migrateurs à l’état sauvage, étaient issus d’élevage, leur alimentation aurait été homogène et d’origine locale, qu’elle ait été produite spécifiquement ou dérivée de celle des humains de la même époque. Cette homogénéité se traduirait par celle de la composition isotopique2 des restes d’animaux.

Les tissus ont été datés par la méthode carbone 14 et les compositions isotopiques de l’oxygène, du carbone, de l’azote, du soufre et du strontium ont été mesurées, interprétées en terme de sources alimentaires et comparées à celles de momies d’humains ayant vécu à la même époque. Loin d’être homogènes, ces compositions isotopiques présentent une variabilité très importante et des signatures « exotiques » par rapport à celles des Égyptiens anciens : les oiseaux étudiés auraient donc vécu à l’état sauvage, migrant saisonnièrement hors de la vallée du Nil.

Ce résultat, rejoignant celui d’une étude génétique menée par une autre équipe3 , implique des pratiques de chasse et de capture d’oiseaux en masse telles que documentées sur certaines fresques de tombes (par exemple sur un mur de la tombe de Nakht dans la nécropole thébaine). Elles ont probablement exercé une pression écologique très importante sur les populations d’oiseaux sauvages… bien avant les déclins de l’avifaune observés aujourd’hui.  

• 2Un élément chimique peut exister sous différentes versions, appelées isotopes, qui se distinguent par leur masse. La composition isotopique désigne l’abondance relative des différents isotopes d’un même élément, comme l’oxygène ou le carbone.
• 3Mitogenomic diversity in Sacred Ibis Mummies sheds light on early Egyptian practices, Sally Wasef et al., PLOS ONE, 13 novembre 2019. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0223964