Corneille n’a pas écrit les pièces de Molière

Pierre Corneille, le « nègre » de Molière ? C’est Pierre Louÿs qui lança l’idée voilà cent ans, dans un article du Temps, pour la pièce « Amphitryon ». Un soupçon qui s’est étendu peu à peu à l’ensemble de l’œuvre de Molière : comment un comédien, présumé sans grande éducation littéraire, à la fois valet de chambre du roi et directeur de troupe de théâtre, aurait-il pu écrire tant de chefs-d’œuvre ? Molière n’aurait en fait été que l’acteur principal des comédies qu’on lui attribue. Leur véritable auteur, Corneille, serait resté dans l’ombre pour ne pas ternir sa réputation ni s’exposer aux controverses. Une théorie corroborée au début des années 2000 par des travaux en linguistique soutenant que le vocabulaire des pièces de Corneille et Molière était trop semblable pour qu’elles aient été écrites par deux auteurs différents.

Deux scientifiques du Lied (CNRS/Université de Paris) et de l’École nationale des chartes (Université Paris Sciences et Lettres) viennent de trancher le débat en utilisant des techniques dites d’“attribution d’autorité”, qui reposent sur l’analyse statistique des habitudes d’écriture et des tics de langage nichés dans un texte pour en déduire son auteur. Chaque individu écrit un texte avec une fréquence particulière des mots, des expressions, ou des structures grammaticales. Même en essayant de copier le style d’un autre, certaines caractéristiques demeurent malgré tout : par exemple, le nombre de “mots-outils” (“et”, “de”, “or”, “mais”...) demeure assez stable, probablement parce que leur usage est inconscient.

Ces techniques présentent une fiabilité remarquable : les philologues les utilisent pour identifier l’auteur d’un texte médiéval, les services de renseignement pour l’auteur d’une lettre anonyme. Les deux chercheurs y ont eu recours à leur tour pendant trois ans pour comparer le vocabulaire, la grammaire, les rimes et les mots-outils de trente-sept comédies en vers de Molière et de Pierre Corneille mais aussi de Scarron, Rotrou et Thomas Corneille : une étude d’une ampleur sans précédent. Quel que soit le critère étudié, il est apparu que les pièces de Molière possèdent des caractéristiques communes évidentes, qui n’ont rien à voir avec celles des autres auteurs de l’époque. Ce sont même des œuvres de Pierre Corneille qu’elles divergent le plus, celles de Scarron ou Thomas Corneille étant même plus proches. Il est donc très probable que les œuvres de Molière n’aient jamais été écrites par Corneille, ni par un autre dramaturge de son temps… mais tout simplement par lui-même.

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