Climat : l’importante contribution des algues du sol au cycle du carbone

Cinq millions d’algues microscopiques habitent en moyenne chaque gramme de sol, c’est ce qui ressort d’une étude publiée le 1er février 2022 dans The New phytologist par des scientifiques du Laboratoire écologie fonctionnelle et environnement (CNRS/INP Toulouse/Université Toulouse III - Paul Sabatier). Comme les plantes, elles captent le CO₂ atmosphérique et contribuent ainsi au stockage du carbone dans les sols. Afin de mieux comprendre leur distribution à travers le globe et prédire leur productivité annuelle au moyen d'une modélisation par apprentissage automatique (machine learning), les chercheuses et chercheurs ont compilé un ensemble de données issu de la littérature sur les algues du sol. Ils ont ainsi constaté que ces algues captaient environ 3,6 gigatonnes de carbone par an, soit 30 % des émissions de CO₂ émis par l’homme. Ces résultats modifient certains a priori les plus fondamentaux sur le rôle des micro-organismes dans les sols en montrant que la photosynthèse microbienne n'est pas seulement une composante majeure des écosystèmes aquatiques, mais aussi de la plupart des écosystèmes terrestres. Ils soulignent surtout que ces micro-algues sont des organismes clés pour le cycle mondial du carbone. Alors qu’il devient de plus en plus urgent d'exploiter toutes les opportunités pour réduire le CO₂ atmosphérique, préserver la biodiversité des sols n'a jamais été aussi important.