Art rupestre : des sculptures de dromadaires en taille réelle découvertes en Arabie saoudite

Le site archéologique du Camel Site, « le site du Chameau », situé dans la province de Jawf au nord-ouest de l'Arabie Saoudite, a été exploré en 2016 et 2017 par une équipe de chercheurs franco-saoudiens. Le site est composé de trois éperons rocheux sur lesquels figurent des sculptures entières ou partielles. Malgré l'érosion naturelle ayant détruit une partie des structures ainsi que toute trace d'outils, les chercheurs ont pu identifier une douzaine de représentations animales – des camélidés et des équidés – sculptées avec plus ou moins de relief dans la pierre. Les animaux sont représentés en taille réelle, sans attache dans un environnement naturel. Une des scènes les plus originales illustre la rencontre entre un dromadaire et un âne, un animal rarement représenté dans une scène jamais observée auparavant. Certaines représentations sont ainsi très différentes des thématiques habituellement observées dans cette région. Elles se distinguent des représentations animalières rencontrées sur les autres sites rupestres saoudiens qui sont souvent de simples gravures de dromadaires (sans relief), ou même des façades sculptées de la cité d'Hégra (Madâ'in Sâlih). Par ailleurs, certaines sculptures du Camel Site se situant en haut de parois rocheuses démontrent une maîtrise technique indéniable à l'origine de leur réalisation. Dans cette région particulièrement propice aux découvertes archéologiques, le Camel Site constitue désormais un site majeur de l'art rupestre saoudien.

Bien que la datation du site soit difficile à évaluer, les scientifiques situent ces sculptures autour de l'ère chrétienne (premiers siècles avant et après J.-C), par comparaison avec un relief de Pétra en Jordanie. La localisation désertique du Camel Site et sa proximité avec des routes caravanières suggèrent que l'endroit servait probablement de lieu de passage et/ou de vénération, favorable aux haltes mais peu propice à l'installation pérenne.