Néovacs et l’UTCBS unis pour un vaccin thérapeutique à ARN contre l’asthme

Les vaccins ciblent surtout des virus et des bactéries, mais ils peuvent également être utiles pour des maladies inflammatoires et auto-immunes. Celles-ci sont dues à la surproduction de certaines protéines qui déclenche des maladies inflammatoires chroniques. Ces protéines sont principalement des cytokines, qui servent à la communication entre cellules, telles que les interleukines (IL). Par exemple, IL-4 et IL-13 sont impliquées dans l’asthme et IL-17 dans le psoriasis.

Ces maladies peuvent se traiter avec des anticorps monoclonaux, ce qui demande une injection mensuelle, voire tous les quinze jours. Des vaccins thérapeutiques permettraient, après deux administrations, de n’avoir plus besoin que d’un rappel par an. Un rythme plus acceptable pour les patients et plus simple pour les médecins.

« Chez Néovacs, nous développons des vaccins thérapeutiques contre des pathologies issues de la surexpression de nos propres protéines, comme l’asthme, la dermatite atopique ou les allergies alimentaires, explique Vincent Serra, directeur scientifique de Néovacs. D’un point de vue réglementaire, nos solutions sont des immunorégulateurs, mais le mécanisme d’action est le même qu’un vaccin. Nous nous intéressons depuis la pandémie du COVID-19 aux vaccins à ARNm pour leur efficacité démontrée, ainsi que le coût et le temps de développement réduits comparés à un vaccin classique ».

Les ARNm ont cependant besoin d’être formulés correctement dans des nanoparticules lipidiques (NPL). Les NPL leur permettent de délivrer l’ARNm dans le bon compartiment au sein de l’organisme, sans être dégradés trop vite et trop tôt. Les NPL peuvent aussi jouer un rôle adjuvant, et doivent s’éliminer facilement une fois leur mission accomplie.

« Il n’existe à ce jour qu’une poignée de lipides utilisables pour la formulation de vaccins à ARNm, déplore Vincent Serra. La plupart ne sont même pas disponibles pour des sociétés tierces, les autres ne le sont qu’en payant des licences au coût prohibitif. Nous avons donc besoin de lipides propriétaires pour nos propres développements, tout en les proposant à des tiers via des accords de licence. »

Pour trouver une solution, Néovacs a recruté une scientifique expérimentée dans le développement de vaccins ARNm, précédemment passée par l’Unité de technologies chimiques et biologiques pour la santé (UTCBS, CNRS/UPC/INSERM). Elle oriente alors l’entreprise vers l’équipe de Nathalie Mignet, directrice de recherche CNRS et directrice de l’UTCBS, qui s’est illustrée sur le développement de vésicules lipidiques. Ces compartiments artificiels, constitués de couches concentriques de lipides, sont aptes au transport et au transfert de matériel génétique, dont l’ARNm.

Des premières évaluations de lipides fournis par l’UTCBS et testés à Néovacs ont montré des résultats prometteurs pour la délivrance d’ARNm. Le laboratoire et Néovacs ont alors décidé de pousser leur coopération par le biais d’un accord de collaboration autour d’une thèse CIFRE. Néovacs finance le projet à hauteur d’environ 100 000 euros, et bénéficiera en retour d’un droit d’exploitation exclusif et mondial sur les lipides utilisés dans la formulation de vaccins ARNm.

Le projet de thèse vise à trouver et améliorer les formulations lipidiques, les fameuses NPL, les plus adaptées aux ARNm ciblant les protéines du soi, c’est-à-dire celles que nous produisons dans notre corps. Tout cela en prenant en compte l’efficacité et la tolérabilité optimale de ces formulations, diverses contraintes de production à échelle industrielle ainsi que la possibilité de conserver longtemps les vaccins à une température autour de quatre degrés, soit la température d’un réfrigérateur.

Une ingénieure, qui a travaillé dans l’entreprise Sanofi sur des projets liés à l’ARNm, a démarré cette thèse en mai 2024. Elle utilisera notamment la plateforme d’imagerie de l’UTCBS, où elle pourra se servir des ARNm modèles traduisant une protéine luminescente pour étudier les NPL, afin de savoir par exemple dans quels organes elles vont une fois injectées et combien de temps elles mettent à se dégrader.

« Ce projet devrait passer au stade clinique dans les douze à quinze prochains mois, se réjouit Vincent Serra. Si tout se déroule bien, nous allons également adapter cette plateforme au projet IL-17 lié au psoriasis. Cette thèse a été bien pensée en amont par les deux parties avec une convention CIFRE et une convention de collaboration signées en même temps, ce qui est assez rare. Le CNRS est un interlocuteur particulièrement efficace pour mettre en place de telles synergies. »